Phát triển

Đầu năm 2017, nhà biên kịch kiêm đạo diễn Jane Campion sau khi vừa quay xong mùa thứ hai của loạt phim Top of the Lake đã nhận được bản sao cuốn tiểu thuyết The Power of the Dog năm 1967 của Thomas Savage từ mẹ kế của bà, Judith. Campion say mê cuốn sách và bắt đầu săn lùng bản quyền phim của tác phẩm. Bà cùng nhà sản xuất Tanya Seghatchian sau đó đã sở hữu được bản quyền từ nhà sản xuất Canada Roger Frappier sau cuộc gặp gỡ với ông tại Liên hoan phim Cannes 2017.[6][7] Theo Campion, cuốn tiểu thuyết đã được cân nhắc ít nhất năm lần trước đó nhưng chưa bao giờ được thực hiện.[7] Đạo diễn Paul Newman là một trong số những người đã cố gắng chuyển thể cuốn sách.[8]

Trong khoảng thời gian làm việc trên kịch bản, Campion vẫn trao đổi thư từ với nữ nhà văn Annie Proulx – người đã viết lời bạt cho ấn bản năm 2001 của cuốn tiểu thuyết gốc do Savage chấp bút.[9][10] Sau khi hoàn thành bản thảo đầu tiên, Campion đến thăm trang trại của Savage ở Montana và gặp gỡ các thành viên trong gia đình ông (tác giả đã qua đời năm 2003) và tham khảo ý kiến của một chuyên gia từ Đại học Montana Western ở Dillon về Savage.[6] Campion không thể thực hiện ghi hình ở Montana do lo lắng các vấn đề về ngân sách; thay vào đó bà đã chọn quay phim ở quê hương New Zealand của mình.[7] Nhà quay phim Ari Wegner và nhà thiết kế sản xuất Grant Major đã hạ cánh xuống một địa điểm ở Central Otago ở Đảo Nam của New Zealand vài tháng trước ngày bấm máy của phim vào đầu năm 2020.[6]

Tuyển vai

Tháng 5 năm 2019, thông tin Campion sẽ đảm nhiệm phần kịch bản kiêm đạo diễn cho dự án cùng với dàn diễn viên gồm Benedict Cumberbatch và Elisabeth Moss được xác nhận.[11] Paul Dano bước vào cuộc đàm phán để tham gia bộ phim vào tháng 9.[12] Anh được xác nhận sẽ đảm nhiệm một vai chính vào tháng kế tiếp, đồng thời Kirsten Dunst cũng được đưa tin là sẽ thay thế Moss cho vai diễn của cô.[13] Tuy nhiên, đến tháng 11, Dano cũng bỏ dở dự án do xung đột lịch làm việc với Batman (2022). Jesse Plemons, vốn ban đầu được giao cho vai diễn này trước Dano, được chọn lại để thay thế anh.[14] Tháng 2 năm 2020, Thomasin McKenzie, Kodi Smit-McPhee, Frances Conroy, Keith Carradine, Peter Carroll và Adam Beach được xác nhận sẽ tham gia dự án.[15]

Campion đã nghĩ ngay tới Cumberbatch cho vai diễn Phil Burbank.[7] Anh thu hút sự chú ý của Campion từ bộ phim truyền hình Parade's End (2012–2013) của đài BBC.[10] Để chuẩn bị cho vai diễn này, Cumberbatch đã dành thời gian nghiên cứu về cuộc thám hiểm của Lewis và Clark cũng như đi làm việc thực tế tại một trang trại chăn nuôi gia súc gần Vườn quốc gia Glacier ở Montana.[6] Anh cũng tham gia một khoá huấn luyện kéo dài ba tuần để học cưỡi ngựa, ném dây, thiến bò và chơi băng cầm.[10][16]

Quay phim

Quá trình quay phim bắt đầu ở New Zealand vào tháng 1 năm 2020 tại Maniototo ở Central Otago, và cũng diễn ra ở thành phố ven biển Otago của Dunedin và thị trấn Oamaru.[17][18][19] Công tác sản xuất bộ phim bị đình trệ vào tháng 3 năm 2020 do những ảnh hưởng của đại dịch COVID-19.[6] Sau khi miễn thị thực cho dàn diễn viên và đội ngú sản xuất, quá trình ghi hình được tiếp tục vào tháng 6 năm 2020.[20] Tất cả các nội cảnh của phim đều được quay tại các phim trường ở Auckland trong những tuần quay cuối. Phim đóng máy vào tháng 7 năm 2020.[6] Trong suốt quá trình sản xuất, Cumberbatch luôn giữ đúng tính cách của nhân vật mà anh thể hiện. Anh và Dunst đã đồng ý sẽ không nói chuyện với nhau trên phim trường.[10][16][21][22]

Đạo diễn hình ảnh Ari Wegner đã quay The Power of the Dog bằng cách sử dụng hai máy quay Arri Alexa LF kết hợp ống kính Panavision Ultra Panatar, với tỷ lệ khung hình 2,40:1.[23][24] Campion cũng tìm kiếm một nhà quay phim nữ sẵn sàng dành cả năm để thực hiện dự án cùng bà. Bà đã liên hệ với Wegner, người từng thực hiện cùng Campion một chiến dịch quảng cáo cho ngân hàng ANZ vào năm 2015.[25] Wegner và Campion đã cùng nhau thực hiện bảng phân cảnh cho phim một cách vô cùng tỉ mỉ – đôi khi cả hai tự làm việc độc lập để có thể tiện so sánh sau này.[26] Wegner bị thu hút bởi các tác phẩm của Evelyn Cameron, một nhiếp ảnh gia người Anh chuyển đến Montana vào gần cuối thế kỷ 20.[25] Những bức ảnh lịch sử từ kho lưu trữ của tạp chí Time, loạt phim tài liệu The West của Ken Burns và các tác phẩm của hai hoạ sĩ Andrew Wyeth và Lucian Freud đều là những nguồn tài liệu tham khảo bổ sung.[24] [27]

Grant Major chịu trách nhiệm phần thiết kế sản xuất cho The Power of the Dog; trước đây ông đã từng làm việc với Campion trong bộ phim An Angel at My Table của bà.[10] Trong điều kiện thời tiết khó khăn, Grant và nhóm của ông đã xây dựng mặt tiền của ngôi biệt thự hai tầng, một phòng làm việc, một chuồng gia súc và các địa điểm dự trữ tại nơi thực hiện quá trình quay phim.[6][10] Phần nội thất của dinh thự được xây dựng sau này trong một phim trường ở Auckland, mô phỏng theo căn biệt thự Sagamore Hill của cựu tổng thống Theodore Roosevelt.[28][29] Những đồ nội thất đúng với thời kỳ đặt bối cảnh phim đều không có sẵn ở New Zealand, do đó nhà trang trí Amber Richards đã tìm nguồn cung cấp nội thất từ nhiều ngôi nhà khác nhau ở Los Angeles.[29]

Âm nhạc

Campion đã mời Jonny Greenwood thực hiện phần nhạc nền phim cho The Power of the Dog.[30] Greenwood muốn tránh những âm thanh "bộ dây da diết" vốn đặc trưng trong âm nhạc Viễn Tây, mà thay vào đó chọn sử dụng âm thanh từ bộ đồng một cách phi điệu tính để nhấn mạnh tính "vô thường, cấm đoán" của cảnh quan thiên nhiên trong phim.[30] Anh không hài lòng với âm thanh băng cầm mà nhân vật Phil chơi trên màn ảnh, và để thay thế, anh đã tự mình chơi cello theo cách chơi băng cầm – tức là sử dụng cùng một kỹ thuật gảy ngón tay.[30] Theo Greenwood, âm thanh tạo ra là "một sự nhầm lẫn thú vị" và "một âm thanh mà bạn sẽ nhận ra, nhưng đó không phải là phong cách mà bạn vẫn hay biết".[31] Do những ảnh hưởng của đại dịch COVID-19 cùng những hạn chế trong việc tụ tập đông người, Greenwood không thể làm việc với một dàn nhạc mà phải tự thu âm hầu hết phần cello, sau đó xếp chồng lớp những đoạn âm này để tạo nên âm thanh giống như từ dàn nhạc.